John Lawton werd geboren in 1947 in Georgetown (Washington, VS). In de jaren 60 van de vorige eeuw werkte hij als huisschilder, hovenier en –kort- als producer van TV-documentaires in Engeland. In 1993 verhuisde hij naar New York. In 1995 kreeg hij voor zijn derde boek, Black Out, de WH Smith-prijs. Hij ging in 1997 terug naar Engeland voor TV-werk, maar pakte korte tijd later het schrijven weer op.

In 2001 verscheen In dienst van Churchill (Riptide, Amerikaanse titel Bluffing Mr. Churchill), verfilmd door Columbia Pictures.

Tegenwoordig woont hij deels in New York, Engeland en Italië. Volgens zijn website (http://www.johnlawtonbooks.com) woont hij sinds 2000 afwisselend in ‘het hoge, natte heuvellandschap van Derbyshire in Engeland, en het hoge, droge heuvellandschap van Arizona en Italië’. Hij heeft onder meer gewerkt met Gore Vidal, Neil Simon, Scott Turow, Norman Mailer en Harold Pinter.

In 2008 werd hij door de Engelse krant The Daily Telegraph beschreven als ‘één van de 50 schrijvers van misdaadromans die je in je leven moet hebben gelezen’. In 2010 kreeg zijn boek De Celliste (A Lily of the Field) in de New York Times een eervolle vermelding. Het taalgebruik van Lawton kan wel bestempeld worden als bijzonder. Het doet denken aan dat van John le Carré. Net als Le Carré en ook Philip Kerr beschrijft Lawton Engeland en Duitsland rondom de Tweede Wereldoorlog.